Az ötvenes–hatvanas évek egyik legnagyobb magyar filmcsillaga.
Édesapja magyar–román vegyes házasságból származott, édesanyja gyergyóremetei székely volt.
Az első osztályt román nyelven végezte, emlékezete szerint azt sem tudta, mi folyik körülötte. Harmadik osztályos korában már jutalomkönyvet kapott a román nyelven elért eredményeiért. Egy évet tanult a kolozsvári Szentgyörgyi István Színművészeti Főiskolán, tanulmányait azonban abbahagyta. 1945–1954 között a Kolozsvári Magyar Színház színésze volt. 1955-ben első férjével Magyarországra települt át. Erdélyben maradt rokonait – egészen a család hetvenes évekbeli kivándorlásáig – gyakran látogatta.
1957-ig a Petőfi Színházban játszott, majd 1966-ig a Nemzeti Színház tagja lett. Áttelepülése után azonnal főszerepet kapott Ranódy László Szakadék című filmjében. Az áttörést azonban a következő évben forgatott és Fehér Imre által rendezett Bakaruhában című film hozta meg. Itt Darvas Iván mellett játszhatta el a női főszerepet. Az áttelepülése utáni bő egy évtized alatt huszonhat filmben játszott. A magyar filmtörténet olyan alkotásaiban kapott főszerepet, mint az 1958-as, Makk Károly által rendezett Ház a sziklák alatt (Görbe Jánossal és Psota Irénnel), vagy a Ranódy László által rendezett Pacsirta (1963). Az Esti Hírlap 1964 augusztusában országos felmérést készített, ezen Bara Margit bizonyult a legnépszerűbb magyar színésznőnek.
Halász Gézával való házassága tragikus véget ért, a férfi öngyilkos lett.
Az 1964-es Onódy-üggyel kapcsolatban – amikor a legnépszerűbb szórakozóhelyeket vezető pártfunkcionáriust sikkasztás, pénzmosás és szexuális kicsapongás vádjával letartóztatták – az ő személyét is hírbe hozták, mint jóval később kiderült: alaptalanul. A pletykákat valószínűleg Biszku Béla belügyminiszter tudtával kezdték el terjeszteni, hogy a közvélemény figyelmét eltereljék a párt elitjének viselt dolgairól. Pályatársai közül egyedül Szirtes Ádám állt ki mellette, aki tiltakozásul ki is lépett a pártból.
A rosszindulatú pletykák derékba törték a karrierjét, kénytelen volt távozni a Nemzeti Színháztól. A sok megaláztatás, valamint a szakmai támogatás hiánya önbizalmát is kikezdte. A Kovács András által rendezett Hideg napokban (1966) és a Ranódy László által rendezett Aranysárkányban kapott mellékszerepet. Utolsó fontosabb filmszerepe a Herskó János által rendezett, N. N. A halál angyala című filmszatírában volt (1970).
1970–1972 között második férjével, az olimpiai bajnok vízilabdázó Gyarmati Dezsővel (és Eszter lányukkal) Kolumbiában éltek.
Még feltűnt a keletnémet Hazudós Jakab című filmben (1974), valamint a Megtörtént bűnügyek című magyar filmsorozatban (1978).
A budapesti József Attila Színházban azonban már csak mellékszerepeket kapott, és filmezni sem hívták többé. A színészpályáról 1978-ban vonult vissza végleg. Szépségével, vonzó asszonyiságával, tragikus alkatával főleg filmszerepei révén vált országosan ismertté. 1967-ben Balázs Béla-díjjal, 1992-ben a Magyar Köztársasági Érdemrend tiszti keresztjével tüntették ki, 2002-ben Kossuth-díjat kapott, 2011-ben elnyerte a Magyar Filmszemle életműdíját, 2012-ben Budapest díszpolgára lett.
Beretvás Gábor: A magyar film erdélyi dívája. filmtett.ro/cikk/4401/a-magyar-film-erdelyi-divaja-bara-margit-palyakepe (*2018.03.08.)
Kovács M. Dávid: Aki mélységesen megbánta, hogy Magyarországra költözött. index.hu/ kultur/ 2016/11/12/bara_margit_onody_lajos_botrany/ (2018. márc. 8.)
Elhunyt Bara Margit Kossuth-díjas színésznő. Krónika, 2016. okt. 26.
Fotó: Fortepan, készítette: Kotnyek Antal
3perc